NASA研发的X-33飞行器飞行示意图

 　　美国海军陆战队2002年最早提出了研发“热鹰”飞行器的建议，这主要是因为他们当时在阿富汗山区追捕拉登屡屡遭遇失败。建议者称，由于阿富汗山区的地形比较特殊，当发现拉登的可疑形踪时，如果美军士兵步行前往可能藏有拉登的山洞，则需要耗费过长的时间。而如果使用直升飞机前往执行任务，则目标又过于明显而无法达成效果。美国军方最终采纳了这一建议，并专门制定了一个名为“小型太空运输与插入项目”的计划。时任美海军陆战队最高指挥官的詹姆斯-马蒂斯将军表示，他希望这种新型的航天器能够在2019年之前升空。就在上周，美国空军发言人马克-布朗中校公开确认，美国国防部已经与美国航天局就研发“热鹰”飞行器进行了两天的会谈。