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　　由于此次神舟七号飞船的任务增加了一项“出舱”使命，使得轨道舱的“气闸舱”功能格外引人注目。

　　出舱切换空间环境和载人环境

　　在进行出舱活动前，两位航天员需要在气闸舱内完成各项准备，相互帮助穿好舱外航天服。此时的轨道舱需要完成在空间环境和载人环境的切换，一个“过渡间”能够提高飞船的安全性，并使航天员最大程度地减少身体的不适应感。

　　曾进出总装测试厂房的人都知道，进入厂房前必须要进入一个隔间——风淋间去尘，实现室外环境和厂房净化环境之间的过渡。气闸舱的原理和这个隔间有异曲同工之妙，只不过气闸舱通过泄压和复压过程实现了空间环境和飞船载人环境的过渡。

　　据设计师介绍，“气闸”一词源自英文“airlock”，直译就是锁住空气的意思。当人要走出飞船进入太空，为了减少空气的逸散，建一个小隔间，先开一扇门，进入隔间后把这扇门关上，再把另一扇门打开，走出隔间。从太空返回飞船的过程与之相反。

　　要想把轨道舱改进成为气闸舱，需要有两个必备条件:一是密封；二是要有泄复压功能，即把“小隔间”内的局部环境变为空间环境和恢复为载人环境。对于此次神舟七号飞船而言，舱体的密封是成熟技术的继承。作为此次出舱活动前的准备活动，泄压的成功与否，将直接决定航天员是否能够按计划出舱。