“赤瓜礁海战”是中国海军在南沙被迫进行的一场自卫反击战。事情的起因是1988年初，中国按照联合国要求，在南沙群岛的永暑礁着手建立一座有人驻守的海洋观测站。在施工过程中，中方多次受到越军骚扰，为确保施工顺利进行，中国人民海军派军舰前往永暑礁附近巡逻警戒。3月14日，越军在赤瓜礁首先开枪打伤我士兵，中国海军被迫反击越军，爆发了震惊中外的“赤瓜礁海战”。

　　海战一触即发

　　《环球时报》记者从公开出版的《刘华清回忆录》中，找到不少当年中国在南沙建站的背景：中国在南沙建海洋观测站的具体工作由海军负责，国家海洋局和交通部协助。海军在短时间内完成工程勘察、设计等工作，施工的全部材料，也都在大陆筹集。1988年2月2日，9艘施工船从湛江起航，7日晨抵达永暑礁施工现场。为防止意外，海军派出三至四艘护卫舰担任周围海域的巡逻警戒。

　　《刘华清回忆录》还详细描述了海战开始前南沙的紧张态势。2月18日15时40分，中国海军5名官兵登上南沙华阳礁，插上中国国旗，看守该礁。当天16时，越军9人也登上华阳礁，并插上越南国旗。针对这一挑衅，我登岛的海军官兵和海上游弋的驱逐舰，立即对越军喊话，发信号，令其立即离开。21时41分，越舰船和登礁人员全部撤离。这一次，没有形成流血冲突，可谁都感觉到，这一带海域，战斗一触即发。

　　3月13日，在南沙海域巡逻的中国502、531、556护卫舰编队，派出6名海军官兵，携带轻武器，登上赤瓜礁，进行勘察作业和插旗。第二天早上6时25分，越南海军一艘505号登陆舰和604、605号军用运输船，突然窜至赤瓜礁及周边海域，并派出42名武装人员，携带轻机枪和冲锋枪强行登礁。短兵相接。双方官兵手持武器，站在海水中对峙。