20世纪60年代末70年代初，美国等西方国家的海洋专家就描绘了中国南海海域非常诱人的油气资源远景。也是从那个时候开始，陆地油气资源贫乏的南海周边国家加快了勘探、开采、掠夺南海油气资源的步伐，多年来他们借此获得巨大的利益。由于一些主客观原因，中国作为对南海拥有主权的国家在油气资源的开发上尚处于落后状态。

　　在争夺最激烈的南海海域将至少能找到50个油气田

　　早在1959年9月，原苏联专家A•H•司拉尔斯基就在《中国广东沿海地带的含油问题》一文中指出：可以划出第三个世界油气聚集中心，其边界是中国南海沿海、印度支那、马来半岛、苏门答腊、爪哇、菲律宾群岛以及台湾，他们围绕着南海。1968年联合国亚洲暨远东经济委员会“亚洲外岛海域矿产资源联合探勘协调委员会”提出的勘察报告称，越南沿岸之邻近海域、南沙群岛东部和南部海域蕴藏着丰富的油气资源。

　　我国从1970年起也在南海北部开始大规模以油气为主的综合地质—地球物理调查和钻探工作，在北部湾盆地、珠江口盆地获得重大油气资源。《中国石油天然气的勘探与发现》一书中提到，据专家预测，南海（我国传统海疆线内）的石油资源为367.8亿吨，天然气为75539亿立方米。根据2004年《中国海洋年鉴》的计算，到2003年为止，南海东部和西部探明的油气储量为：石油3.28亿桶，天然气31121万亿立方英尺（1立方英尺约合0.028立方米）。在周边国家争夺最为激烈的南沙海域，将至少可以找到50个油气田，总探明可开采的石油达20亿吨，天然气达4000亿立方米。

　　国家海洋局海洋发展战略研究所的李明杰副研究员向《环球时报》记者介绍说，南海的油气资源主要集中在南海北部、北部湾、越南湄公河河口附近、印尼的纳土纳群岛。南海南部全部或部分在我国传统海疆线内的含油盆地有8个，著名的有曾母盆地、礼乐滩盆地、文莱-沙巴盆地、万安盆地、中建盆地、巴拉望盆地等。而南海的深海海盆区，南沙岛礁区实际上大部分没有油气资源。也可以说，在南沙海域，有油气资源的地区大部分都位于中国主张的南海“断续国界线”（传统海疆线）之上或之外。