从发展历程看，南海的命运一波三折。19世纪之前，南海颇为平静，中国历朝政府一直不受干扰地管辖着东沙、西沙、中沙和南沙群岛。进入19世纪后，看准了南海资源和战略地位的西方列强及南海周边国家，从未停止过对南海的激烈争夺。入侵者不仅打破了南海的宁静，更无端侵害了中国领土主权，造成了现在南海问题的复杂局面。

　　英德拉开序幕

　　在19世纪之前，中国对南海的行政管辖本无多大争议，但近年来一些越南学者声称，越南在公元968年建立了独立自主的封建王朝后，曾组织“黄沙队”、“长沙队”到南海进行过海上作业，并就此认定越南统治过这两个群岛。对此，中国社会科学院中国边疆史地研究中心李国强研究员告诉《环球时报》记者，越南早期在南海附近进行的海上作业，活动范围在越南近海，并没有到南海，而且派出的都是劳役性船队，任务仅是为地方统治者捡拾海物舶货，根本不是一级政权，无从行使管辖权，更不能算越南统治过这两个群岛。李国强还说，那时的南海已经是中国领土，即使是越南以政府行为去宣示主权，这也是在中国已经拥有主权的地方，并不合法。

　　如果说越南是在玩文字游戏的话，从19世纪初开始，英国和德国的船只频繁出现于南海诸岛则是动真格的了。从1800年开始，英国船只经常到南沙群岛、西沙群岛和东沙群岛等地进行探测和调查。1866年，英国人蒲拉他士在海上遇到风浪漂入我东沙岛后，竟然荒谬地将其改名为蒲拉他士岛。同样在打南海主意的国家还有德国，1883年，德国企图染指南沙群岛，派员到南海擅自进行测量，但在遭到当时的清政府严正抗议后，德国人不得不撤离。

　　法日轮番争夺

　　不光英德，在这一时期，美、法、日等帝国主义国家都到南海诸岛及其附近海域进行调查、测量和绘图。早期来看，它们的活动没有直接挑战我国对南沙群岛的领土主权，是1885年结束的中法战争和1894年爆发的中日甲午战争揭开了帝国主义列强直接侵犯我国南海诸岛领土主权的序幕。