南海身处世界上人口最稠密、经济发展最迅速的地区之一，位于亚洲与大洋洲、太平洋与印度洋的“十字路口”，是连接欧、亚、非、大洋洲等地区的重要国际海上枢纽和商业往来的交通命脉。而人类对南海的地理认识是一点点累积起来的。我国古代航海家在一次次途经南海的通商活动中，对于南海哪里有岛屿，哪里有暗礁，从一无所知到渐渐明晰，使南海开始有了自己的地理坐标。而我国的渔民也在一次又一次出海打鱼时摸清了南海的气候，何时会吹东北季风，什么时候会来台风，甚至南海岛礁的数量也渐渐趋向准确。

　　明朝时，南沙也见不到周边国家渔民的影子

　　南海最早是由中国人发现的。早在秦汉时代，我国就有了大规模远洋航海通商和渔业生产活动，中国人最早发现了南海诸岛，并予以命名。在宋代许多历史地理著作中，人们开始以“石塘”、“长沙”等相对规范的名称来指称南海诸岛中的不同群岛。此后，中原统治者对南海的行政管辖也逐渐加强。元代绘制的大量地图上，已经将南海诸岛纳入行政区划范围内。到了明初，海南设立了统一的地方行政机构———琼州府，隶属广东，南海诸岛被划归琼州府领属的万州管辖。

　　与此同时，中国渔民也开始有组织地去南海打鱼。最可以证明这一历史事实的便是渔民代代相传的航海指南———《更路簿》。记者到海南琼海市潭门镇采访时得知，现存的《更路簿》约成书于康熙末年，最早可以追溯至明代。如今琼海渔民出海时虽已不再使用，但很多人家都将其作为祖传之宝供奉。中国社科院中国边疆史地研究中心李国强研究员认为，在中国开发、发现南海时，没有别国有资料证明他们曾出现在南海，并进行相关活动，从历史学研究角度说，南海自古以来属于中国没有疑义。此外，在发现南海后相当长的时间内，中国凭借优越的物质与精神文明，在东亚处于中心地位，南海周边国家大多向其称臣纳贡，不存在有国家比中国更早发现或管理南海一说。

　　从航海技术看，中国民间航海技术与航海业在早年间就很发达。相比之下，直至20世纪中叶，越南、菲律宾等国家渔民所使用的仍是最原始的独木舟和用竹篾编成的竹舟。菲律宾距南沙虽然仅有165海里，但独木舟和竹舟根本不可能远航，只能在肉眼可见陆地的沿岸耕海捕鱼。可以说，当明朝的中国渔民到南沙捕鱼时，连南沙周边国民的影子都没见过。李国强研究员对记者说，确定一个地区的领土主权有四要素：最早发现、最早命名、最早经营开发以及最早连续不断地进行行政管辖。考察中国数千年历史，毫无疑问，在南海问题上符合这四个要素。