应联合国秘书长的请求，中国自1990年开始，每年向联合国派遣军事观察员执行维和任务。1992年4月至1993年9月，中国先后派遣两批共800名军事工程大队官兵，参加柬埔寨过渡时期联合国权力机构的维持和平行动。这是中国政府派遣的第一支参加联合国维持和平行动的部队。在柬期间，他们先后修复道路500多公里，架设桥梁36座，修复机场两座，修建营房数千平方米。1993年5月21日晚，中国维和工程兵大队营地遭到火箭弹袭击，战士陈知国、余仕利不幸牺牲，为柬埔寨的和平事业献出了年轻的生命，另有7名中国工兵受伤。一个从未经历过战斗的工兵分队，在面对100多名持有重型武器歹徒长达一个半小时的攻击下，没有一个贪生怕死，畏缩退却。联合国桑德森将军在视察后感叹地说：“中国工兵是一支作风优良、战斗力强、富有牺牲精神和正义感的精锐之师。”
