《辛丑条约》起源于庚子年间八国联军镇压义和团运动的侵略行动，正因为如此，《辛丑条约》的赔款一般也被称为“庚子赔款”。以前的不平等条约谈判，清政府还可以讨价还价，多多少少有些回旋的余地。而这次却是在列强各国就如何“宰制”中国达成一致协议后才通知清政府照章执行。尽管如此，却有一个国家在条约谈判过程中频频为中国说话，扮演了中国利益“代言人”的角色，这个国家就是侵略国之一的美国。事情还得从庚子年间光绪皇帝和美国总统麦金利的“交往”说起。

　　光绪皇帝与美国总统书信往还

　　1900年7月2日，法国向美国建议在华各国军队联合行动，消灭义和团运动，以尽快恢复秩序，保护外国人的安全。俄、英、日、美、德、法、意、奥八国组成联军后，在英国海军中将西摩尔率领下，耀武扬威地从天津一路烧杀，向北京进犯。八国联军很快就逼近北京城。

　　清政府只得对驻外使节发出了寻找机会缓和对外关系的指示。伍廷芳凭借多年的外交经验，觉得这是一个千载难逢的 “以夷制夷”的好机会。很快，他就把美国提出 “门户开放”政策的消息传回国内。为了尽快求和，经过短暂的商议，清政府决定向美国请求帮助。为此，虽然早已失去人身自由，但心忧国事的光绪皇帝在7月17日亲自向美国总统麦金莱写了一封救援信。此时的北京城里一片混乱，对外联络的无线电通讯早已中断。不得已，为了争取时间，光绪皇帝的信件以十万火急的形式送到山东巡抚袁世凯手里，袁世凯接信后不敢耽搁，马上将信函以无线电报拍发到上海，上海道台余联沅接电后火速再将信函发往清政府驻美公使馆。公使伍廷芳接信后即将信函呈送美国总统麦金利。

　　美国总统麦金利一看光绪皇帝的救援信，可谓正中下怀。他正好可以利用这样的机会与清政府高层取得联系，以加强对清政府的影响和控制，从而最大程度地保证美国在华的利益。

　　经过三天对中国政治局势、权利结构以及北京暴乱情况的谨慎判断，麦金利于7月23日给光绪帝写了一封回信。他在信中冠冕堂皇地表示:“我们派部队到中国的目的，是从严重危险中营救美国公使馆，同时保护那些旅居在中国并享有受条约和国际法保证之权利的美国人的生命财产。……同时，本政府在取得其他国家的同意后，将乐于以此目的为陛下进行友好的斡旋。”

　　此后，美国开始为早日开展谈判进行各种活动，然而，美国的“努力”并没有什么效果。8月14日，八国联军凭借优良的武器装备，终于攻占了北京城。占领北京城后，有了更大的谈判筹码，列强才开始与清政府谈判。

　　虽然美国的努力并没有产生什么实际效果，但清政府一时也找不到比美国更有力的“帮手”。1900年10月17日，光绪皇帝为了感谢美国的帮助并敦促美国加大斡旋力度，再次给美国总统麦金利写了一封信，希望美国能说服列强尽快与清政府达成和议。跟上次一样，美国总统麦金利回信光绪皇帝，答应继续斡旋。有了“门户开放”的政策，再加上光绪皇帝与美国总统的书信往还，美国在《辛丑条约》的谈判过程中就开始充当了中国利益的“代言人”。